“老西藏精神”的形成是一個具體的歷史的過程，是西藏軍民團結奮斗共同鑄就的結晶，具有豐富而深刻的思想內涵。“特別能吃苦、特別能忍耐、特別能戰斗、特別能團結、特別能奉獻”，就是對這一精神豐富內涵的生動概括。
自1950年初解放軍進入西藏以來，駐藏部隊、地方援藏干部與西藏各族人民群眾一道，在解放西藏和建設西藏的偉大歷程中攻堅克難、艱苦奮斗，形成了傳承至今的“老西藏精神”。作為我黨繼“井岡山精神”“長征精神”“延安精神”“西柏坡精神”等光榮傳統之后的又一面光輝旗幟，“老西藏精神”為西藏的社會主義現代化建設和國防建設提供了強大的精神動力。
“老西藏精神”的確立與形成
“老西藏”這個用詞，是隨著新中國成立以后解放軍進藏才逐步出現并確立其含義的。
1950年1月初，中共中央根據當時解放西藏的形勢需要，作出了進軍西藏的決策，并確定由西南局和西南軍區擔負進軍及經營西藏的主要任務。為了統籌進軍和經營西藏的工作，中央批準成立了中共西藏工作委員會，以西南軍區所轄第十八軍為主組建了進藏部隊。
在進軍途中及勝利進駐西藏后，進藏部隊充分發揮自身優勢，廣泛宣傳黨的民族政策，促進各民族之間的大團結，并且積極參與了西藏地方的開山修路、開荒生產、平叛和民主改革、社會主義革命和建設等一系列艱巨的任務，為西藏的社會進步和地方發展作出了重要貢獻。
在此之后，隨著西藏地方政權的鞏固和社會建設的進一步展開，黨和政府又相繼派出多批援藏干部進藏。這些后期進藏的人員，將那些1954年以前進藏特別是第一批進藏的十八軍部隊人員尊稱為“老同志”。60年代后進藏的援藏人員，又把50年代進藏特別是第一批進藏的稱為“老西藏”，這一稱呼在藏民中也逐漸傳開。再往后，隨著進藏人員的增多，人們也都普遍把80年代前進藏的叫作“老西藏”了，他們一致認為“老西藏”能量大，功勛卓著，為西藏地區的發展作出了重要貢獻，并因之把這些“老西藏”身上體現出來的精神稱為“十八軍精神”或“老西藏精神”。
“老西藏精神”的內容
“老西藏精神”的形成是一個具體的歷史過程，是西藏軍民團結奮斗共同鑄就的結晶，具有豐富而深刻的思想內涵。“特別能吃苦、特別能忍耐、特別能戰斗、特別能團結、特別能奉獻”，就是對這一精神豐富內涵的生動概括。
“特別能吃苦”，就是在執行任務中表現出來的艱苦奮斗、攻堅克難和苦中作樂的革命樂觀主義精神。進藏之初，西藏地區的艱苦環境和落后條件，常人是難以想象的。當時，為了填飽肚子和發展生產，十八軍的指戰員積極響應軍委“向荒野進軍、向土地要糧、向沙灘要菜”的號召，立足高原，艱苦奮斗，用鮮血和汗水開荒生產了大批糧食和蔬菜，使部隊在高原上站穩了腳跟；并且以“叫高山低頭、讓河水讓路”的大無畏英雄氣概，在世界屋脊上修建了川藏、青藏公路，使生命禁區成為坦途。之后又經過一輩輩“老西藏”們的艱辛付出，逐步改變了西藏地區的貧窮落后面貌。
“特別能忍耐”，就是在高原地區長期高寒缺氧、條件艱苦、物資匱乏的情況下，“老西藏”們身上體現出來的堅韌不拔、以祖國大局為重的自覺忍耐精神。西藏地區所在的青藏高原平均海拔達到4000米，是世界上最高的高原，號稱“世界屋脊”。這里年平均氣溫在零攝氏度以下，因為空氣含氧量少，生存環境極為惡劣，以至于劉伯承、彭德懷同志認為進軍西藏無異于“第二次長征”！然而，就是在這樣的艱苦條件下，“老西藏”們聽從黨中央號召，以祖國建設大局為重，數十年如一日忠于職守，毫無怨言扎根邊疆，忍受住了自然環境的艱苦與物質條件的匱乏，以頑強的精神毅力，在這片廣袤的高原上揮灑自己的青春和汗水，甚至不少人還獻出了自己的寶貴生命。
“特別能戰斗”，就是在履行捍衛國家主權與領土完整的神圣使命中，體現出的深厚的愛國主義情感和英勇頑強、不怕犧牲和爭取勝利的革命英雄主義精神。在進藏之初的昌都戰役中，英勇的十八軍將士英勇無畏、克敵制勝，粉碎了少數分裂主義勢力妄圖分裂祖國的圖謀。進藏之后，戍邊衛國成為進藏部隊肩負的重要職責。在1962年的中印邊境自衛反擊作戰中，參戰的十八軍部隊人員發揚“一不怕苦，二不怕死”的精神，頑強作戰，最終取得了作戰的勝利，捍衛了祖國邊疆的神圣不受侵犯。后來，毛澤東對這一精神大加贊賞和肯定，并且號召全國軍民學習弘揚這種精神。
“特別能團結”，就是在與藏地各民族各階層相處的過程中，駐藏軍民能夠模范遵守黨的民族政策與宗教政策，注重團結民眾，具有堅強的組織紀律觀念。西藏是一個以藏族為主體的多民族雜居地區，民族宗教問題錯綜復雜。對此，早在十八軍受令進藏任務之初，時任西南軍區政委的鄧小平就鄭重交代軍部領導張國華同志，進藏部隊所擔負的任務不完全是單純的軍事任務，更重要的是政治任務，要慎重穩進，妥善處理民族宗教問題。進藏部隊和干部牢記囑托，以勤政愛民的實際行動，做到了與西藏人民“心連心、同呼吸、共命運”，在最大程度上團結了西藏各階層人民，消除了漢藏民族隔閡，加強了民族團結。
“特別能奉獻”，就是在長期的駐藏援藏期間，一批批“老西藏”們表現出的公而忘私、甘于奉獻的革命精神。建設西藏不是一朝一夕、一代人兩代人就能完成的事情，而是需要長久地投入、持續地建設，必須立足于長期建藏思想。長期以來，一批批援藏干部公而忘私、國而忘家，在雪域高原上無私地奉獻出自己的心血、汗水和青春。修建川藏公路，10萬筑路大軍在冰峰雪嶺之間，逢山開路，遇水架橋，幾乎每向前延伸一公里就有一名同志獻出寶貴的生命。青藏鐵路作為世界上海拔最高、線路最長的高原鐵路，有4萬多名建設者為它的修筑付出艱苦努力。
“老西藏精神”的時代價值
撫今追昔，西藏目前取得的成就離不開一代代“老西藏”們的艱辛付出；展望未來，無論世事如何變幻，“老西藏精神”都將是助推西藏發展的寶貴精神財富。在前不久召開的中央第六次西藏工作座談會上，習近平總書記著重談到了“老西藏精神”的重要性，認為“在高原上工作，最稀缺的是氧氣，最寶貴的是精神”，要繼續弘揚黨的優良傳統，不斷為“老西藏精神”注入新的時代內涵。這實際上是在新形勢下為更好推動西藏科學發展提出了要求，也是對廣大援藏干部的激勵和召喚。
“老西藏精神”是推動西藏經濟社會發展的強大精神動力。進藏之初，舊西藏的經濟條件落后，與外界幾乎處于隔絕狀態，沒有現代的工業，只有農牧業和少量手工業。一批批援藏干部發揚“老西藏精神”，牢記黨的囑托，堅定“革命理想高于天”的革命信念，扎根高原艱苦奮斗，演繹出了一幕幕青春無悔、氣壯山河的壯麗凱歌。自1959年民主改革后，特別是1978年改革開放以來，西藏地區發生了翻天覆地的變化，經濟建設步伐不斷加快，不僅建立起了現代的工業和交通通信業，原有的農牧業、商業也有了長足的發展，這就是“精神變物質、物質變精神”辯證法的最生動體現。
“老西藏精神”是捍衛祖國邊疆、鞏固國防的銳利武器。西藏作為中國神圣領土不可侵犯的一部分，既身為國防前哨，又是祖國的深遠大后方，具有十分重要的戰略地位。部隊進藏之初，毛澤東曾深表關切，提出“進軍西藏，三年一換，以勵士氣”。在1952年修路最艱苦的時候，我駐藏部隊上書請求長期建藏、邊疆為家，就是充分認識到長期駐軍對于守衛祖國西南邊防的重要意義。西藏邊防線山高路險，氣候無常，條件雖然艱苦，但駐藏部隊勇挑重擔，以苦為榮、以苦為樂。60多年來，一代又一代的戍邊將士用生命詮釋了“決不把領土守小了，決不把主權守丟了”的永恒誓言，守護著西藏人民，保衛了邊疆安寧。
“老西藏精神”作為我黨光榮傳統的延續與發展，是新時期全國人民共同奮斗的光輝旗幟。“老西藏精神”，實質上就是艱苦奮斗精神、愛國主義精神、革命英雄主義精神、民族大團結的精神、無私無畏的獻身精神，它“是愛國主義、集體主義精神的大發揚，是社會主義精神文明的大發揚，是中華民族的民族精神在當代中國的集中體現和新的發展”。這一精神，產生于西藏這樣一個特定的地域環境和時代背景之中，是黨全心全意為人民服務的宗旨在西藏工作中的具體體現，同我們黨一貫倡導的革命精神和光榮傳統一樣，都是我國人民的寶貴精神財富。